LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL La contaminación ambiental. La contaminación es el deterioro del ambiente como consecuencia de la presencia de sustancias perjudiciales o del aumento exagerado de algunas sustancias que forman parte del medio. Las sustancias que causan el desequilibrio del ambiente se denominan contaminantes y pueden encontrarse en el aire, en el agua y en el suelo. Contaminación del aire. El aire se contamina por la presencia de gases provenientes de vehículos, industrias e incendios forestales. También se contamina con los gases que se desprenden durante la combustión del petróleo y el humo de los cigarrillos. Los principales contaminantes del aire son el monóxido de carbono, el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre, además de las partículas de polvo y de metales. Este tipo de contaminación e muy común en las grandes ciudades industrializadas. La contaminación del agua. Las aguas de los mares, ríos y lagos se contaminan por la presencia de residuos fecales, desechos industriales y agropecuarios, detergentes, plaguicidas, derrames petroleros, basura en general, etc. Uno de los sitios donde ocurre comúnmente la contaminación del agua es la playa, debido a que muchos bañistas arrojan basura. La contaminación del suelo. El suelo se contamina por el uso de fertilizantes y de pesticidas como los plaguicidas, raticidas, insecticidas, etc., los cuales se acumulan con el tiempo. Esto es bastante común en los sembradíos agrícolas donde se usan frecuentemente estos productos. Los suelos también se contaminan con la presencia de basura.   EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL Consecuencias de la contaminación. La contaminación del aire, de las aguas y del suelo afecta a la calidad de vida de las personas. La contaminación ambiental daña la salud de las personas y de otros seres vivos como los animales y las plantas a corto, mediano y largo plazo. Para evitar la contaminación, es necesario reconocer el efecto particular de los contaminantes del ambiente. Efectos de la contaminación del aire. El aire contaminado produce enfermedades broncopulmonares que afectan las vías respiratorias, produce alergias e irritaciones de los ojos y de la piel. Además, el aire contaminado destruye la capa de ozono que protege la Tierra de los rayos ultravioletas provenientes del Sol, produce el smog y aumenta la temperatura ambiental. Efectos de la contaminación del agua. El agua contaminada de los mares, ríos y lagos puede causar la muerte de especies animales y vegetales que allí habitan. Muchas veces, la presencia de productos como los fertilizantes en el agua de mar causa el crecimiento excesivo de unas plantas llamadas algas que entorpecen el desarrollo normal de otros organismos marinos. Por otra parte, el agua contaminada no es apta para el consumo humano debido a la presencia de sustancias nocivas a la salud y de microorganismos causantes de enfermedades. Efectos de la contaminación del suelo. El suelo contaminado por la basura puede contribuir a la generación de plagas, insectos y roedores que perjudican la salud de las personas, además de producir olores desagradables. Algunos suelos fértiles se pueden volver pobres para el cultivo de ciertas plantas debido a la acumulación excesiva de sustancias químicas provenientes de los pesticidas y otros productos de desecho absorbidos por el suelo.   LA BASURA: UN CONTAMINANTE La basura. La basura es todo tipo de desecho sólido producido por la actividad humana que puede alterar el ambiente por su acumulación y por la composición de sustancias dañinas. La basura produce olores desagradables, afea el ambiente y causa la proliferación de animales y microorganismos transmisores de enfermedades. Clasificación de la basura. La basura se clasifica de acuerdo con el tipo de material de desecho, que puede ser orgánico o inorgánico. Los desechos orgánicos provienen de la materia viva e incluyen restos de alimentos, papel, cartón y estiércol. Los desechos inorgánicos provienen de la materia inerte como el vidrio, los plásticos, los metales, y otros materiales. La basura también se puede clasificar según el tiempo que tardan sus materiales en degradarse por la acción de los organismos descomponedores llamados bacterias y hongos. Así, los desechos se clasifican en biodegradables y no biodegradables. Los desechos biodegradables se descomponen en forma natural en un tiempo relativamente corto. Por ejemplo: los desechos orgánicos, como los alimentos, tardan poco tiempo en descomponerse. Los desechos no biodegradables no se descomponen fácilmente sino que tardan mucho tiempo en hacerlo. Por ejemplo: el vidrio tarda unos 4000 años, el plástico tarda de 100 a 1000 años, una lata de refresco tarda unos 10 años y un chicle unos 5 años. Hoy en día, el hombre está tratando de incorporar materiales biodegradables en el ambiente para evitar la contaminación por la acumulación de los productos no biodegradables.   EL RECICLAJE DE LOS MATERIALES DE DESECHO El reciclaje de desechos. Una de las alternativas posibles para solucionar el problema de la contaminación ambiental que origina la basura es el reciclaje o recelamiento de materiales de desecho como el papel, el cartón, el vidrio, los metales y los alimentos. El reciclaje de los desechos es un proceso que consta de las siguientes etapas: Separar los componentes de la basura en orgánicos e inorgánicos. Clasificar los componentes inorgánicos en papel, cartón, vidrio y metales. Llevar todos estos materiales a las industrias correspondientes que los reciclan. Procesar cada material de desecho con un tratamiento adecuado. Materiales reciclables. El reciclaje de algunos de los componentes de la basura los convierte en materia prima útil y de menor costo para las industrias. El tratamiento industrial de la basura depende del tipo de desecho: El papel y el cartón, se procesan por tratamiento químico para disolverlos, quitarles las impurezas y luego se presionan y se secan para producir nuevo papel. El vidrio, se procesa por fundición a grandes temperaturas, para luego formar nuevos envases y una gran variedad de objetos de adornos. Los metales, como el hierro y el aluminio, se procesan también por fundición a altas temperaturas, para formar envases de latas y otros productos diversos como juguetes. Los desechos orgánicos, incluyendo los restos de alimentos, se procesan quitándole la humedad por calentamiento, para luego triturarlos y convertirlos en abono para las plantas. Extraído del libro del libro Ciencias Hoy 5. 5to grado.